A peine les travaux aux Champs-Elysées avaient-ils commencé, que les entreprises furent frappées des difficultaient que rencontraient les ouvriers pour se nourrir dans ce quartier. A l'heure des repas, entre honze heures et midi, ils étaient forcés de courir fort loin des chantiers pour trouver des restaurants où le prix de la nourriture n'était pas toujours en rapport avec leurs ressources.
Dans le but de s'éviter cette gêne et cette fatigue, la plupart finirent par rester dans le chantier, assis sur un moellon, devant une pierre de taille sur laquelle ils déposaient leur déjeuner. Ce repas en plein air devenait pénible sous la pluie ou le givre.
L'administration de l'Exposition s'en émut et fit édifier, par M. Bouvard, un réfectoire en planches où 80 ouvriers pouvaient s'abriter à l'heure des repas ou pendant les instants de repos de l'après-midi.
Cette installation ne suffit pas longtemps, à cause de l'augmentation du nombre des ouvriers qui atteignit les 1500 !
La création d'un grand restaurant fut décidé par M. Alfred Picard, mais au lieu d'en confier l'entreprise à un adjudicataire, il eut l'idée de fonder un restaurant coopératif, mais pas basé sur un système de coopérative de consommation, où les coopérateurs versent eux-mêmes le capital de l'association. M. Picard trouva mieux, il forma une société anonyme au capital de 25 000 francs divisés en 1000 actions de 25 francs et fit autoriser cette société sans but lucratif par arrêté ministériel du 17 juillet 1897.
Le prix d'un repas complet, vin et café compris fut fixé de 1,10 à 1,20 francs. L'emplacement choisi pour ce restaurant fut au ras du quai de la Conférence, en prolongement des chantiers du pont Alexandre III.
On y construisit une vaste salle à manger de 64 mètres sur 30, pouvant contenir 600 convives. A côté se trouvaient la lingerie, la cuisine avec les gigantesques fourneaux, et les annexes nécessaires au service, et 5 cuisiniers accompagnés de leurs aides.
M. O. Lamy, président du conseil d'administration de la Société, s'attacha à décorer les murs du restaurant avec des panoplies d'assiettes et d'outils.
Sur la porte de ce bâtiment en brique, on apposa un panneau avec cette inscription : RESTAURANT COOPERATIF. Il fut inauguré le 10 novembre 1897.
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